今と未来のプロジェクトストーリー未来編 「データ＆リサーチグループ」

これからは「すべての企業がソフトウェア企業になる」と言われる時代です。エプソングループも、プリンターなど既存のハードウェア事業にとどまらず、ソフトウェアを活用した新たなビジネスを生み出していかなければなりません。この変革期にあって、2021年に設定した当社のビジョンが「人びとを幸せに、発想と技術で未来をクリエイトする」でした。

このビジョンを実現するために、エプソングループのデジタルビジネスを確立すること。なかでも「データの力」を活用してそれを達成することが、私たちデータ＆リサーチグループの役割です。このグループ名の名付け親は依田さんですよね。

はい。このグループ名にはふたつの意味が込められています。データを活用した新たなビジネスを創出したい。そんな思いから「データ」というキーワードを。もうひとつの「リサーチ」には、業界トップレベルの技術力を持つべく研究開発に投資していく意気込みを表しました。データから得られた「アウトプット」レベルでは足りません。データをうまく解釈・活用することによって、人びとの役に立つ「アウトカム」も出していかなければならないね。^※
※「アウトプット」＝成果物を生み出すこと。「アウトカム」＝（誰かが喜ぶような）役に立つ成果のこと。

一方で、「リサーチ」に軸足を置いているのが辛島さん。僕たちはエプソングループの中でも比較的規模の小さい会社。そのフットワークの軽さを活かして、エプソングループ外の方々とも積極的に連携しています。辛島さんが行っている大学との共同研究もそのひとつですよね。

そうなんです。私は信州大学と共同でロボットの研究をしています。日本における重要な社会課題と言われているのが高齢化です。そこで目をつけているのが、介護現場を助けるロボット。現在のところロボットの主な活躍の場は工場で、専門知識を備えたエンジニアが制御しなければなりません。一方、介護現場におけるユーザーは専門知識のない一般の方々です。介護者に代わって人の生活をサポートするには、より人間に近い能力を備えている必要があります。

例えば、どんな能力が必要になるのかな。

ひとつは動作の結果を予測できる能力。例えば、積み木をするときに端の方にばかり積み木を積み続けたらバランスを保てず崩れてしまいますよね。「積み木をどこに、どんな順番で積んでいけば積み木を崩さずに指示どおりの形を作れるか」をロボット自身が判断できれば、人間がロボットに細かく命令しなくても済みます。これが現在の私の研究テーマです。

辛島さんは、私が運営メンバーとして携わっている社内勉強会「TechHub」で、共同研究を通じて得た知識を社内にシェアしてくれています。最新情報をわかりやすく解説してくれるから、いつも話にぐいぐい引き込まれます！

ありがとうございます。TechHubは、最新のAI技術や、社会課題を解決するためのロボット技術などを社内に共有する貴重な機会になっています。

みんなにとって、この仕事の醍醐味はなんだろう。テーマはそれぞれ違うけれど、エプソングループとして最先端の分野に取り組んでいることは共通点といえるかな。

そうですね。それが大きなやりがいにつながっています。もともと最新技術に触れるのが好きでした。好きなことで給与を得られるなんて、これほどの幸運はありません。今の仕事は天職です。研究のために会社が惜しまず投資をしてくれるのもありがたい。例えば、研究に必要となる極めて高価なパソコンを、会社に支給してもらったことも。もちろん、その分期待に応えなければと肝に銘じています。プレッシャーはありますが、充実感はそれ以上ですね。